真武大帝是太上老君的化身。真武大帝還有另外一個名稱叫做玄天上帝，他既是四聖獸之一也是太上老君的第28個化身。因為他有神仙的底子，所以他的出生也是非同凡響。真武大帝，又稱玄天上帝、佑聖真君等，亦稱蕩魔天尊、報恩祖師、披髮祖師等，為道教神仙中赫赫有名的尊神，湖北武當山是真武大帝的道場。現在道觀內供奉真武大帝，一般為披髮跣足，端坐於殿堂之上，旁邊塑有龜、蛇二將、金童、玉女等從神。
道教經書中描繪真武的形象是披髮跣足、身着玄袍、金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛。《元始天尊説北方真武妙經》記載，真武帝君原來是淨樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上祕道，連越遊東海，又遇天神授以寶劍。入武當(太和山)修煉。居四十二年功成圓滿，白日飛昇，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，並將太和山易名為武當山，意思是“非玄武不足以當之”。宋天禧年間(1017—1022)詔封為“真武靈應真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為“光聖仁威玄天上帝”，一躍而為北方最高神。
明代是真武大帝聲勢顯赫、民間信仰最為普遍的時期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發動“靖難之變”，奪取了王位。傳説在燕王的整個行動中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基後，即下詔特封真武為“北極鎮天真武玄天上帝”，並大規模地修建武當山的宮觀廟堂，建成九宮八觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建築羣，使武當山成為舉世聞名的道教聖地；並在天柱峯頂修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達到了鼎盛階段，宮廷內和民間修建了大量的真武廟。
