投名狀最早源於《水滸傳》中林沖被逼上梁山的故事中，在古代的意思是表示忠誠，通常在加入一個組織之前，通過某種形式表達自己的忠心，讓組織放心。
投名狀是加入非法團體的表示忠心的保證書。投名狀在古代是邊緣羣體用於增強團體內聚力，表達對個人、組織的忠心。通常意思是以非法行為做保證而加入非法團體。但投名狀在古代是表示忠誠的意思，意思是加入一個組織前，以該組織認可的行為表示忠心。正所謂古話説“但凡好漢們入夥，須要納投名狀”，意思就是指一個人在進入一個組織的時候必須簽署的一份生死契約，有了“投名狀”就可以落草為寇。
擺脱“投名狀”的方法，就只有接受官府的招安這一條路了。所以後世就沿用了這一系列的説法，也就是為“投名狀”。
在我國的四大名著之一的《水滸傳》中，就有提到投名狀，原文是“朱貴笑道：“教頭你錯了。但凡好漢們入夥，須要納投名狀，是教你下山去殺得一個人，將頭獻納，他便無疑心，這個便謂之投名狀。”
