“王”字的起源是一把斧頭的輪廓，吳其昌先生曾提出“王字之本義，斧也”。那時的大斧是兩面雙刃的，它的斧口部分，就形成了“王”字上下部分的兩橫，斧柄則形成“王”字中部的一橫。經過長期的演變和發展，“王”就成為古代隸書和今天楷書時的樣子。
斧是人類發明的器具中最古老，流行時間最久的武器。王字的甲骨文為斧鉞之形，斧鉞為禮器，象徵王者之神聖。在商代晚期的“王”字也是一把刃朝下的“鉞”的形狀，後來逐漸抽象化，演變成了“三橫一豎”的“王”字。
中國人很早就對“王”有了敬畏和崇高的認識，在殷商甲骨文中，曾多次出現了“王”字，而且使用的頻率很高。
所以現如今三橫一豎的王字，豎畫仍然表示斧身，上邊兩橫表示刻痕，下邊一橫表示斧刃。甲骨文因在硬物上刻寫不便，弧線往往刻成直線。最後一個王字最下一畫是斜畫，表示斧刃彎曲。
