數字最初是由古印度人發明，後由阿拉伯人傳向歐洲，之後再經歐洲人將其現代化，人們以為是阿拉伯發明，所以人們稱其為“阿拉伯數字”。由0，1，2，3，4，5，6，7，8，9共10個計數符號組成。
阿拉伯數字採取位值法，高位在左，低位在右，從左往右書寫。藉助一些簡單的數學符號(小數點、符號、百分號等)，這個系統可以明確的表示所有的有理數。為了表示極大或極小的數字，人們在阿拉伯數字的基礎上創造了科學記數法。
在科技書刊中，阿拉伯數字因其“筆畫簡單、結構科學、形象清晰、組數簡短”等特點，有着很高的使用頻率，其用法是否正確及規範，直接關係到科技期刊的質量。
公元8世紀左右，印度數字(即阿拉伯數字)隨着佛學東漸曾傳入過中國，但並未被當時的中文書寫系統所接納。大約在公元13到14世紀之間，阿拉伯數字由伊斯蘭教徒帶入中國，亦未成功。明末清初，中國學者開始大量翻譯西方的數學著作，但是書中的阿拉伯數字都被翻學譯為漢字數字。阿拉伯數字在中國最早使用是在清光緒元年(1875年)，原始版本《筆算數學》對引進的阿拉伯數字作了介紹以及使用。
