歷史上並沒有孟姜女這個人物，其為我國民間傳説中的人物，故事中孟姜女所處的朝代為秦朝。雖然歷史上沒有孟姜女，但她卻是有歷史原型的，其歷史原型為齊國人杞梁之妻，原型所處的朝代則為春秋時期。孟姜女的傳説，一直以口頭傳承的方式在民間廣為流傳。直到20世紀初，在“五四”精神的推動下，她才被納入到研究者的視野中。
故事最早見之於《左傳》，孟姜為齊將杞梁之妻，樑於公元前549年在莒戰死，齊莊公在效外見到孟姜，對她表示弔慰。孟姜認為郊野不是弔喪之處，拒絕接受，於是莊公接受她的意見專門到她家裏進行了弔唁。孟姜除了知禮外還有善哭的記載，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而變國俗”。
後來就慢慢越變越厲害了，到西漢時就有了孟姜女“夫死後向城而哭，城為之崩”的記載（劉向《説苑》及《列女傳》）。到了唐代，杞粱妻的故事大變了模樣。
杞粱由春秋的齊人變成秦朝的燕人；杞粱妻的名字出現了，她姓孟名仲姿，或姓孟名姜女；杞粱的死因不再是戰死疆場，而是因避役被捉後築於城牆之內，所以其妻要向城而哭；而築於城牆之內的死屍實在太多了，只有滴血認骨才能辨別。而杞粱妻的故事經過六朝、隋唐時代的加工，把崩城和秦始皇聯繫在了一起，這也是一個不小的創造。
