戰國時期，齊國的國君齊宣王喜愛音樂，他特別喜歡聽竽樂合奏，於是，在宮中組織了一個三百人的樂隊，每次想聽音樂，就讓這三百人一起吹奏竽樂。
有位南郭先生，整天無所事事。他聽説了齊宣王的喜好後，就託人向齊宣王介紹，並吹噓自己是吹竽的高手。齊宣王聽後，便請他加入了自己的樂隊。每當在表演的時候，南郭先生都表現出一副十分賣力的樣子，其實他的竽根本就沒有聲音。就這樣，南郭先生靠着矇騙，拿着豐厚的薪水，過着舒適的生活。
幾年後，齊宣王去世，齊湣(mǐn)王當了國君。雖然齊湣王也喜歡音樂，但他不喜歡聽合奏，他讓樂師挨個獨奏給他聽。南郭先生眼見混不下去了，急得團團轉。最後只好悄悄收拾行李逃走了。
人們根據這個故事延伸出了成語濫竽充數，比喻沒有真才實學的人混在內行人之中，以次充好。
