“摸着石頭過河”來自於民間，是以歇後語的形式出現的。1980年12月在中央工作會議上，領導人陳雲在講話中也曾提到：“我們要改革，但是步子要穩。……隨時總結經驗，也就是要‘摸着石頭過河’……”。“摸着石頭過河”是告誡大家做事不要盲無目的地做，要預先做好準備再做。
一個人想過一條不熟悉的河，在沒有前人給出經驗、沒有船也沒有橋等情況下，如何分清這條河哪個地方水深，哪個地方水淺。水深的地方有可能淹死人，而水淺的地方人能夠淌水過。在事先不知道這條河詳細情況下，就只能以身試水摸索着河裏的石頭，以較為保守的甚至原始的方法逐步摸清情況並想辦法安全涉水。
“過河”或者説“征服河流”，並不意味着人們在“認識”河流以後，只能淌水、游泳過河，而不能借助其他工具過河。也並不意味着人們在“認識”河流以後，只能從某一個地方出發，只能在某一個時間開始，而不能優選地方、優選時間、優選過河方式過河。
當然過河的辦法也許有很多種，可以走橋過，可以坐船過，也有的人乾脆淌着水大步過。大多時候你根本就不知道離橋還有多遠、船什麼時候會來，而如果直接淌着水大步過，也不管它水深水淺，深一腳、淺一腳，過不過得了河完全取決於運氣，那結果十有八九得被河水沖走。
