陽春白雪和下里巴人的典故均出自《對楚王問》。宋玉是戰國後期楚國的一位文官。楚王聽説了宋玉一些壞話，於是找來宋玉詢問他是否有做的不對的地方。宋玉用了一個故事來解釋。説有位客人在都城裏唱歌，起初唱《下里巴人》，都城裏跟着他唱的有幾千人;後來唱《陽阿》、《薤露》，能跟着他唱的只有幾百人;等到唱《陽春白雪》的時候，都城裏能跟着他唱的不過幾十人。
最後夾雜運用流動的徵聲時，都城裏跟着他應和的不過幾人罷了。這樣看來，歌曲越是高雅，會唱的人也就越少。聖人有高明的思想和美好的操行，超脱世事而獨自相處，一般的世人百姓又怎能知道呢?楚王聽了宋玉這番話，覺得很有道理，就沒有再追問下去。
後來，"陽春白雪"用來代表高雅的文藝作品，"下里巴人"用來代表通俗易懂的文藝作品。現比喻言論或作品不通俗，能瞭解的人很少。
