水滸傳是一部以北宋末年宋江起義為主要故事背景，類型上屬於英雄傳奇的章回體長篇小説。全書通過描寫梁山好漢反抗欺壓、水泊梁山壯大和投降朝廷以及投降朝廷後打壓田虎，王慶，方臘等各路反抗宋朝的政治勢力，最終走向失敗的宏大故事。
水滸傳以張天師祈禳瘟疫，洪太尉誤走妖魔開始，隨後一步步引出九紋龍史進，魯提轄、林沖、柴進、楊志、吳用、公孫勝、晁蓋等英雄好漢。這些人大多走投無路，最後被逼上了梁山，在宋江、吳用、盧俊義等人的領導下，梁山勢力逐漸強大。面對梁山義軍越戰越勇的形勢，朝廷改變策略，派人招撫。於是，在宋江等人妥協思想的指導下，梁山全體接受招安，改編為趙宋王朝的軍隊。統治者又採用"借刀殺人"的策略，命令梁山好漢前去徵遼、徵方臘。連年的戰事，弄得一百零八條好漢所剩無幾。最後，統治者眼見梁山好漢們勢孤力單，便在封官賞爵後不久，對宋江等人下了毒手，一場轟轟烈烈的起義，就這樣被扼殺了。
《水滸傳》是第一部描寫農民起義的小説，表現了一羣不堪官僚欺壓的“好漢”揭竿而起，聚義水泊梁山，直至接受招安致使鬥爭失敗的全過程。
它以深刻的思想，廣泛的內容，傑出的藝術譜寫出了一曲封建社會農民鬥爭的英雄史詩，革命悲劇，反映出沒落衰敗的封建社會深重的剝削和殘酷的壓迫激化着階級矛盾，反擊統治的黑暗腐朽造成廣大人民的反抗鬥爭。
