《水滸傳》是第一部描寫農民起義的小説，北宋末年朝廷局勢動盪不安，高俅把持朝政，皇帝醉生夢死，此時江湖上一羣鐵血男兒，或被朝廷逼得走投無路，或者不滿朝廷腐敗黑暗，總之紛紛在梁山水泊聚義，以兄弟相稱。
他們劫富濟貧，後發展了以宋江為首領的108將，36天罡星72地煞星，後來朝廷恐其威脅，就招安了全體義士，眾人本不願為朝廷效力但無奈宋江懷有為國盡忠的夙願，於是幫助朝廷攻打其他勢力如方臘等，其間梁山兄弟傷亡、損失慘重。最後朝廷利用它們的本質終於暴露了，宋江被迫服毒自盡，其餘兄弟或自殺或逃走，朝廷依然腐敗下去。
全書大故事套小故事，長篇中孕含短篇，至今仍然影響着眾多文藝作品。小説語言生動活潑，高潮迭起，可讀性極強，是中國長篇俠義小説的鼻祖，明清俠義小説，以及當代武俠小説，都可以看到《水滸傳》的影響。除了對文學的影響，《水滸傳》的故事和人物涉入了許多藝術領域，500年來，各門類藝術家都對《水滸傳》進行着一次次再創造，相關的曲藝、戲劇、電影、電視、繪畫、雕塑已成為我們文化生活中巨大的內容。
《水滸傳》是一篇農民起義的史詩，那麼，應當更準確地説，它是一篇農民起義的悲壯的史詩。如果説，《水滸傳》是一曲農民起義的頌歌，那麼，應當更全面地説，它同時也是一曲農民起義的頌歌。
