塗鴉藝術起源於紐約的布朗克斯區，布朗克斯(Bronx)是唯一一個和美國本土連在一起的街區，也是紐約最窮的街區。自上個世紀60年代開始，這裏就被黑人和來自中北美洲的拉丁裔居民所佔領。他們住在政府修建的設備簡陋的貧民公寓裏，外面是破敗的街道和荒蕪的雜草。
上個世紀60年代整個布朗克斯到處可見塗寫得歪歪扭扭的幫派符號，混雜着“廁所文學”似的猥褻圖案。美國報紙形容布朗克斯“就像一個原始人聚居地”。難怪有人會把塗鴉和原始人聯繫在一起，因為人類最早的文字和繪畫就是刻在牆上的，那些壁畫是史前人類留下的唯一的文明記錄。可隨着紙張的出現，壁畫反倒成了不開化的標誌。尤其是當城市出現後，現代人似乎已經習慣了建築物光潔的表面，任何圖案都成了一種破壞，一種反文明的精神污染。
如果布朗克斯的壁畫永遠停留在幫派標籤的時代，那後人恐怕也就沒什麼好説的了。可是，幾個有繪畫天賦的人出於對簡陋的幫派標籤的不滿，開始自己設計新標籤，從此，這些幫派符號變得好看起來。再後來，一批富有造反精神的非幫派畫家終於意識到，牆是世界上最便宜、最實用的畫布，他們開始行動了。從此，一種新的藝術形式——“塗鴉”(Graffiti)誕生了。
