奧林匹克運動會起源於古希臘。奧林匹克運動會因舉辦地點在古希臘奧林匹亞而得名。傳説古代奧運會是在其發源地古代希臘由眾神之王宙斯所創始的。
第1屆古代奧運會於公元前776年舉行，到公元394年共舉行了293屆。運動會每隔1417天即4年舉行一屆。後來人們將這一週期稱為奧林匹克週期。—般歷史學家都認為，從公元前776年始，競技表演以比賽形式出現，因而人們通常把這作為古代奧林匹克運動會的起始年代。後來，由於各種因素，古代奧林匹克運動會經歷了很長一段時間的停辦。
然而，隨着近代體育的興起，希臘和其他各國人民有志於恢復奧運會這一體育盛事。在1859――1889年，希臘曾舉辦過4屆奧運會，做了初步嘗試。自1883年開始，法國人顧拜旦致力於古代奧運會的復興。經他與若干代人的努力，國際奧林匹克委員會於1894年6月23日成立。主要強調了奧林匹克運動的業餘性，規定在奧運會上只授予優勝者榮譽獎，不得以任何形式發給運動員金錢或其他物質獎勵。1896年4月6—15日，現代第一屆奧林匹克運動會在雅典舉行，標誌了現代奧運會舉辦的開端。
