當旅客在12306網站購票時，輸入乘車日期、發到站等信息查詢沒有餘票時，頁面會在相關車次的席別餘票顯示列表中出現“候補”字樣，旅客可根據需求點擊相應車次、席別對應的“候補”區域，系統會將該需求自動加入當前候補購票需求列表。候補訂單提交成功後需在30分鐘內完成支付，支付後候補購票訂單立即生效。
預付款按該單不同組合需求中票款的最高額度計算。若有匹配需求的車票，系統將自動為您生成已支付訂單，預付款大於實際票款的，系統將自動退回差額票款；若無法滿足您需求的席位，將在截止兑現時間自動終止兑現，系統自動原額退還預付款。
“候補購票”，是未在第一時間買到車票的旅客可以通過提交候補訂單的方式排隊預訂系統第一時間出現的退票或者改簽車票。電腦和手機客户端均可操作。選擇候補車次坐席後，系統會用綠色、黃色、紅色三種顏色的提示，告知旅客目前所處的排隊位置，綠色為較少、黃色為中等、紅色為較多。
候補購票預付款按訂單計算，每單預付款按該單的不同組合需求中票款最高的額度計算（卧鋪按下鋪票價計算）。用户購票成功結算票款時，預付款若超出實際票款的，系統將自動退回餘額。候補購票服務不額外加收任何費用。
候補購票訂單的提交、兑現時間與網站運營時間一致，為每日的6:00至23:00。開車時間在0:00-5:59的，候補終止時間不晚於開車前兩天的19:00；開車時間在6:00-23:59的，候補終止時間不晚於開車前一天的19:00。
