午時三刻是指如今的中午11點45分左右。一天又劃分為100刻，並用滴漏桶上的刻痕表示，當桶裏的水滴滿即為一天。換算過來，平均每個時辰合八又三分之一刻，一刻約合14分24秒。午時是從中午11點開始算起，以一日一百刻來計算的話可知，午時三刻是中午11點45分左右。
午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代人們迷信的看法，認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現。這應該是古人習慣在“午時三刻”行刑的最主要原因。
然而也許還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，處於“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會減少很多。這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。
古代除了用圭表、日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻（一刻相當於今天的14.4分鐘）。“漏刻”中的“漏”指漏壺；“刻”指刻箭。漏刻是一種比日晷用途更大的計時器，它可以用來計時、守時，而且不受夜晚和天氣變化的限制。
最早的漏壺很簡單，就是一把帶提樑的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什麼時間。經過不斷改進，漏刻的結構日臻完善。中國目前現存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現收藏於中國歷史博物館。
