正午是12點，上午十一點到下午一點為午時，古代自唐以後將十二個時辰分為初、正兩個部分，午時三刻即午正三刻(非午初三刻)但是這種午正三刻並非是中午陽氣最盛的時候，最接近中午陽氣最盛的時候是午初三刻。
古代計時法將一天一夜分為十二時辰，上午十一點到下午一點為午時。十二時辰制在西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，依次遞推。
中國古代長期實行百刻制(清以後改為1日96刻)，《説文》：“漏以銅壺盛水，刻節，晝夜百刻。”即每刻14分24秒，午時三刻約當日11點45分。北京午時三刻時西安將近正午十二點，太陽正當空，是地面上陰影最短的時候。此時，正是大氣、地表、雲層等接收了太陽輻射，從而使周圍環境温度大幅上升的時候。
