半夜三更的三更是當天的23:00到第二天1:00。三更又名子時。古代中國民間把夜晚分成五個時間段，首尾及三個節點用鼓打更報時，所以叫作五更、五鼓或五夜。一夜有五更，即一更、二更、三更、四更、五更。一更在戌初一刻，稱黃昏，又名日夕、日暮、日晚等。
二更在亥初三刻，名人定，又名定昏等。三更在子時整，名夜半，又名子夜、中夜等。四更在醜正二刻，名雞鳴，又名荒雞。五更在寅正四刻，稱平旦，又稱黎明、早晨、日旦等，是夜與日的交替之際。打更是古時漢族民間的一種夜間報時制度。由此產生了一種巡夜的職業更夫，更夫也俗稱打更的。
