最初的紙是用麻皮纖維或麻類織物製造成的，所造出的紙張質地粗糙，夾帶着較多未鬆散開的纖維束，一般只用於包裝。
直到東漢時期，經過了蔡倫的改進，形成了一套較為定型的造紙工藝流程。其過程大致可歸納為四個步驟：第一是原料的分離，就是用漚浸或蒸煮的方法讓原料在鹼液中脱膠，並分散成纖維狀；第二是打漿，就是用切割和捶搗的方法切斷纖維，而成為紙漿；第三是抄造，即讓紙漿滲水製成漿液，然後用撈紙器，使紙漿交織成薄片狀的濕紙；第四是乾燥，把濕紙晾乾，揭下就成為了紙張。為紀念蔡倫的功績，後來，有人把這種紙叫做“蔡侯紙”。
蔡倫改進的造紙術被列為中國古代“四大發明”，對人類文化的傳播和世界文明的進步作出了傑出的貢獻，千百年來備受人們的尊崇。
蔡倫被紙工奉為造紙鼻祖、“紙神”。麥克·哈特的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排在第七位。美國《時代》週刊公佈的“有史以來的最佳發明家”中蔡倫上榜。2008年北京奧運會開幕式，特別展示了蔡倫改進的造紙術。
