無影燈其實並不能“無影”，它只是減淡本影，使本影不明顯。無影燈的原理是：發光物體的光源圍繞被照射物體越密集，本影就越小。無影燈將發光強度很大的燈在燈盤上排列成圓形，合成一個大面積的光源。這樣，就能從不同角度把光線照射到手術枱上，既保證手術視野有足夠的亮度，同時又不會產生明顯的本影，所以稱為無影燈。
此外，無影燈還須能長時間地持續工作，而不散發出過量的熱，因為過熱會使手術者不適，也會使處在外科手術區域中的組織乾燥。
手術無影燈一般由單個或多個燈頭組成，系定在懸臂上，能做垂直或循環移動，懸臂通常連接在固定的結合器上，並能圍着它旋轉。
無影燈採用可消毒的手柄或設消毒的箍(曲軌)作靈活定位，並具有自動剎車和停止功能以操縱其定位，在手術部位的上面和周圍，保持相宜的空間。無影燈的固定裝置可安置在天花板或牆壁上的固定點上，也可安置在天花板的軌道上。
手術無影燈的發展經歷了由多孔無影燈、單反射無影燈、多孔聚焦無影燈、LED手術無影燈等。
