黃河全長約5464千米，流域面積約752443平方公里。黃河流域西界巴顏喀拉山，北抵陰山，南至秦嶺，東注渤海。其流經的中上游以山地為主，中下游以平原、丘陵為主。由於河流中段流經中國黃土高原地區，因此夾帶了大量的泥沙，所以它也被稱為世界上含沙量最多的河流。
黃河是中華文明主要的發源地，中國人稱其為“母親河”。黃河每年都會生產十六億噸泥沙，其中有十二億噸流入大海，剩下四億噸長年留在黃河下游，形成沖積平原，有利於種植。
黃河的孕育、誕生、發展受制於地史期內的地質作用，以地殼變動產生的構造運動為外營力，以水文地理條件下本身產生的侵蝕、搬運、堆積為內營力。在成河的歷史過程中，運動不息，與時俱進。黃土高原的水土流失與黃河下游的泥沙堆積在史前地質時期就在進行，史後受人類活動的影響與日俱增。
黃河屬太平洋水系。幹流多彎曲，素有“九曲黃河”之稱，河道實際流程為河源至河口直線距離的2.64倍。黃河支流眾多，從河源的瑪曲曲果至入海口，沿途直接流入黃河，流域面積大於100平方公里的支流共220條，組成黃河水系。
