長江全長約為6397千米。長江是中國第一大河，流域總面積一百八十餘萬平方公里，年平均入海水量約九千六百餘億立方米。長江干流流經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區(八省二市一區)，於崇明島以東注入東海。
長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里；宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里；宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口以下為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。
古長江形成於遠古時代，長江流域的絕大部被海水所淹沒。距今2億年前的三疊紀時，長江流域部仍被古地中海（即特提斯海）所佔據，當時西藏、青海部分、雲南西部和中部、貴州西部都是茫茫大海。
長江流域氣候温暖，雨量豐沛，由於幅員遼闊，地形變化大，因此有着多種多樣的氣候類型。也經常發生洪、澇、旱、冰雹等自然災害。長江中下游地區四季分明，冬冷夏熱，年平均氣温16～18℃，夏季最高氣温達40℃左右，冬季最低氣温在零下4℃左右。
