長江全長6397千米。長江發源於青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峯西南側，幹流流經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區(八省二市一區)，於崇明島以東注入東海，長江是中華民族的母親河。
1980年“長江辦”水文局在《考察報告》中認為：“(長江)沱沱河為源全長6397公里。”並提出：“今後有關出版物或正式文件，應以此數據為準，一般提到長江長度，仍以沱沱河為源，全長6300公里，涉及具體長度，可採用6397公里。”而這種“算法”中，姜古迪如冰川被定為長江江源點。
長江正源是一個寬闊的地理單元，它包括崑崙山至唐古拉山間的廣闊地域，東西長約400公里，南北寬約300公里，總面積達10萬多平方公里。長江源由北源楚瑪爾河，南河當曲和正源沱沱河組成，楚瑪爾河發源於可可西里自然保護區深處的可可西里湖，藏語意為“紅水河”，全長約515公里，流量小，夏季經常斷源，最後流入長江上游的通天河。
長江流域氣候温暖，雨量豐沛，由於幅員遼闊，地形變化大，因此有着多種多樣的氣候類型，也經常發生洪、澇、旱、冰雹等自然災害。
