滿月的大小是由月球繞地球運行的軌道形狀決定的，這個軌道並非圓形而是橢圓形，所以地球與月球的距離是不斷變化的，最大滿月出現在月亮到達近地點時、而最小的滿月出現在月亮運行到達遠地點時。
月球每繞地球一週也就是1個月的時間裏，地球與月球的距離是不斷變化的。我們看到的最大滿月出現在月亮到達近地點時、而最小的滿月出現在月亮運行到達遠地點時，兩個距離差別有42200公里，並不是一個很小的距離。最小滿月雖然比最大滿月小了14%，卻同時亮了30%。
滿月是指月和太陽的黃經差達到180度時的瞬間(也稱望)，以及此時的月相(也稱望月)。相鄰的兩次滿月總是相距29.53天。滿月的時候，月球和太陽分別在地球的兩側。若此時為正對面，即發生月食。
滿月的日周運動，和春秋、冬夏相反的太陽的日周運動幾乎一樣。日沒時升起，在午夜時位於南中，在日出時沉沒。夏季的時候，中國大部分地區可以看見其從東南方向升起，低平的位置橫穿南方的夜空。冬季的時候偏北，南中時分的滿月在夜空的較高位置。春分、秋分時候從正東附近升起，在正西附近落下。
在陰陽曆中，每月的十五日前後必定為滿月。因此在農曆中將十五日稱為“望月”。滿月經常成為鑑賞的對象，自古就有賞月活動。特別是秋季的滿月非常美麗，農曆八月十五日成為“中秋節”，中國、日本、韓國等地都有特別的賞月活動。以此為題材的文學作品更是數不勝數。
