玉米是雌雄同株異花作物，雄花在玉米頂部，由它產生花粉，在晴天玉米雄花散粉，通過風的作用，將花粉傳至中部雌穗花絲，授精後結出玉米粒，如沒能授粉的話就只長玉米棒不長玉米粒。
玉米是禾本科的一年生草本植物，又名苞谷、苞米棒子等。原產於中美洲和南美洲，玉米與傳統的水稻、小麥等糧食作物相比，玉米具有很強的耐旱性、耐寒性、耐貧瘠性以及極好的環境適應性。玉米的營養價值較高，是優良的糧食作物。
玉米的品種類型很多，按用途分，有糧用飼用品種、菜用品種(包括糯質型、甜質型、玉米筍型)、加工品種(甜玉米、玉米筍)、爆粒型品種(爆米花專用品種)等。
玉米中的維生素含量非常高，是稻米、小麥的5-10倍，在所有主食中，玉米的營養價值和保健作用是最高的。玉米中含有的核黃素等高營養物質，對人體是十分有益的。
作為中國的高產糧食作物，玉米是畜牧業、養殖業、水產養殖業等的重要飼料來源，也是食品、醫療衞生、輕工業、化工業等的不可或缺的原料之一。
