第一種意思漁民到海上捕魚。第二種意思指業餘戲曲演員成為職業演員。第三種意思舊時指從事某些行業，如舞女等。第四種意思指放棄原來的工作而經營商業。現代人們談及下海，多理解為下海經商。
“下海”與“下南洋”在一定程度上具有相同的意思。在中國古代和近代，福建廣東一帶人民常為了躲避戰禍或自然災害，冒險去南洋謀生。這種行為有很大的冒險性，但畢竟有人還是會錦衣還鄉。
經商下海做生意，雖然只有少數人可以做生意成功，但是成功後的巨大誘惑還是吸引着無數的創業者前赴後繼。都説做生意難，其實不然，失敗創業最主要是選擇失敗項目，所謂的失敗項目就是不適合自己的項目，所有一定在選項目階段謹慎小心。
以前下海經商主體以當年官員居多。受改革巨大前景吸引，發揮自身能力和關係，在輕工業、外貿、改制方面奮鬥。畢竟官場升職各項要求都很嚴格，保守派當年的力量也很大，有志氣和能力的人可以在商場上證明自己的綜合能力。
