九族有兩種説法：説法一，父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（孃舅）；妻族二是指岳父、岳母。説法二，上自高祖、下至玄孫。即玄孫、曾孫、仍孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父。唐、宋以後，九族在國家法律中獲得正式確認，其中明、清兩代的律令規定，九族專指父宗。
“九族”一説的出現，與古代社會的刑法制度有很大關係。古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨着時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
關於“九族”的第一種解釋出現在《尚書》，“上從高祖，下至玄孫，凡九，皆為同姓”。這種説法的支持者最多，並且在《尚書》中出現的“九族”按照這個解釋都能説得通。比如“克明俊德，以親九族，九族既睦，平章百姓”，特別要強調一句，文中的“百姓”是百官的意思。這句話是説，先要團結自己的直系親屬，然後團結異姓百官。
《尚書》中對“九族”的解釋強調同姓。同為先秦著作的《詩經》中也出現過“九族”二字，對其的解釋也強調同姓。著名的史學著作《漢書》中關於漢高帝的本紀中也出現了“九族”，這裏也強調同姓。
