奧運金牌的主要材料並不是金子。根據相關數據統計，大部分奧運金牌只是表面鍍金而已，僅有1912年在瑞典斯德哥爾摩舉行的第5屆夏季奧運會上的金牌是由純金製作而成的，但為了控制成本，此後奧運會金牌就再也沒有使用過純金打造了。
國際奧委會對奧運會獎牌的材質及其識別性、尺寸、形狀、重量、正面圖案等方面都有嚴格且系統的規定。根據《國際奧林匹克委員會規程指南》要求，每面獎牌的直徑最少為60毫米，厚度至少為3毫米，奧運會比賽項目冠軍和亞軍的獎牌必須是銀製的，純度在92.5%到100%之間，而冠軍的獎牌外面還要鍍上不少於6克的純金。
具體到每屆奧運會，主辦方在規定的範圍內也有不小的自主權。比如，2008年北京奧運會金牌稱為“金鑲玉金牌”，創造性地將青海崑崙玉鑲嵌其中，喻示了中國傳統文化中的“金玉良緣”。其直徑為70毫米，厚6毫米，重量為244.5克，純金為6.5克。單就金牌所用黃金含量來説，價格將近2000元人民幣，如果算上銀以及所用玉石的價格，還有工藝製作費，其價格約在3000元人民幣左右。
2012年倫敦奧運會金牌，直徑85毫米，厚7毫米，重400克，黃金含量為6克，佔總重量的1.5%，剩餘的由92.5%的銀和6.16%的銅組成，按當時貴金屬價格，整塊金牌價格約為644美元。2016年裏約奧運會金牌重500克，由6克金和494克銀製成，黃金含量佔到1.2%，整體價格約為587美元。
