敖包最開始是用來辨認方向的，是當作路標來使用。後來逐漸演化為一種圖騰，成為了祭山神、路神和祈禱豐收、家人幸福平安的象徵。敖包，本意是“堆子”，也可以叫做“腦包”、“鄂博”，是由人工堆成的石頭堆或木堆等。
敖包，最初是道路和境界的標誌，起指路、辨別方向和行政區劃的作用。在《大清會事例》、《理藩院·疆理》中記載：遊牧交界之處，無山河又為識別者，以石志，名曰“鄂博”。此後，在蒙古族中又演變為神物，即使在尋常的旅途中，路經敖包都要下馬膜拜。清人祁韻士詩云：“告虔祝庇雪和風，石畔施捨廟祀同。塞遠天空望無際，行人膜拜過殘叢。”
後來，有鑑於中原民族以山為天之象徵，祭山祈年，離山較遠的草原上的人們，便“壘石為山，視之為神”，以進行各種祭祀活動於是敖包又成為天和神的象徵。
內蒙古大草原的各地都有敖包，敖包一般位於高坡或丘陵之上，形狀多為圓錐體，高達數丈。從遠處看，真好像一座座尖塔，傲視蒼穹。每個敖包還多有自己的名稱，通常以所在地名等命名。
