發射第一顆人造衞星的國家是前蘇聯。1957年10月，蘇聯在衞星成功進入軌道之後才對外宣佈他們成功發射了世界上第一顆衞星，這一消息震驚了整個西方世界。這是蘇聯技術優勢的重大展示，很多西方國家開始擔心武器會不會從天而降。1958年1月31日，美國的第一顆人造衞星“探險家1號”成功發射。
世界上第一顆人造地球衞星——人造地球衞星1號，是1957年10月4日發射的。它的本體是一隻用鋁合金做成的圓球，直徑58釐米，重83.6公斤。圓球外面附着4根彈簧鞭狀天線，其中一對長240釐米，另一對長290釐米。
人造地球衞星1號內部裝有兩台無線電發射機——頻率分別為20.005及40.002兆周，無線電發射機發出的信號，採用一般電報訊號的形式，每個信號持續時間約0.3秒，間歇時間與此相同。此外還安裝有一台磁強計，一台輻射計數器，一些測量衞星內部温度和壓力的感應元件及作為電源的化學電池。
人造地球衞星1號在天空中運行了92天，繞地球約1400圈，行程6000萬公里，於1958年1月4日隕落。為了紀念人類進入宇宙空間的偉大時刻，蘇聯在莫斯科列寧山上建立了一座紀念碑，碑頂安置着這個人造天體的複製品。
