“百戲之祖”指的是崑曲，是漢族傳統戲曲中最古老的劇種之一。崑曲原名“崑山腔”或簡稱“崑腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，現又被稱為“崑劇”。發源於14世紀中國的蘇州崑山，後經魏良輔等人的改良而走向全國，自明代中葉以來獨領中國劇壇近300年。
崑曲糅合了唱唸做打、舞蹈及武術等，以曲詞典雅、行腔婉轉、表演細膩著稱。以鼓、板控制演唱節奏，以曲笛、三絃等為主要伴奏樂器，其唱唸語音為“中州韻”。
崑曲的表演，也有它獨特的體系、風格，它最大的特點是抒情性強、動作細膩，歌唱與舞蹈的身段結合得巧妙而和諧。崑曲是中國漢族的傳統文化藝術，在戲曲藝術中被稱為百花園中的一朵“蘭花”。
崑曲發源於600多年前，由崑山人顧堅草創。到明代嘉靖年間，傑出的崑曲音樂家、改革家魏良輔對崑山腔進行大膽改革，吸收了當時流行的餘姚腔、弋陽腔、海鹽腔的特點，形成了新的聲腔，廣受歡迎。因為這種腔調軟糯、細膩，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米湯糰，因此還起了個有趣的名字，叫“水磨調”。
