蠶的一生要經歷卵、幼蟲、蛹、蛾四個階段。蠶卵很小，寬約1毫米，厚約0.5毫米，剛產下時顏色為淡黃色或黃色。蠶從蠶卵中孵化出來時，身體的顏色是褐色或黑色，吃桑葉後身體變成白色。當它們頭部的顏色變黑的時候即表明它們將要蜕皮。經過四次蜕皮就開始吐絲結繭，在繭中進行最後一次脱皮，就變成蛹。再過大約10天，蛹羽化成為蠶蛾，蠶蛾只是用於產卵以繁殖後代。
蠶是變態類昆蟲，最常見的是桑蠶，又稱家蠶，以桑葉為食料的吐絲結繭的經濟昆蟲之一。蠶的發育温度是7～40℃，飼育適温為20～30℃。
桑蠶起源於中國，華南地區及台灣俗稱之蠶寶寶或娘仔。養蠶和利用蠶絲是人類生活中的一件大事，約在4000多年前中國已有記載，至少在3000年前中國已經開始人工養蠶。我國珠江三角洲地區盛產蠶絲，我國的蠶絲主要產地除珠江三角洲外，還有華東平原和四川盆地。
蠶是絲綢的主要原料來源，在人類經濟生活及文化歷史上佔有重要地位。現如今我國繭絲綢產量與出口量均佔世界總量的70%以上，已成為繭絲綢大國。
