關於“劉海”名稱的由來，民間有這樣兩種説法。
相傳，五代十國時期，有個叫劉海的人。經鍾離漢指點，他參悟人生，放棄仕途潛心修道。終於有一天，他功德圓滿，得道成仙。在道教中，他擁有很高的聲望。據説，劉海的額前總是垂下一綹短髮，這在古代人的髮式上是不常見的。人們認為羽化成仙的他，神通廣大，是吉福的象徵，於是開始以他的形象為參照，也在額前留一排短髮，並以“劉海”之名稱呼，祈願自己也能夠像劉海一樣吉祥富貴。通常，留“劉海”的主要是婦女和小孩子。男子則是將頭髮全部束在頭頂，露出全額。
第二種觀點認為，古時候，小孩子在未成年以前，頭髮都是垂下來的。所以，孩童的額前總是垂有一排短髮。此時，額前的短髮並不叫“劉海”。人們將男孩額前垂的短髮稱為“兆”，將女孩額前的垂短髮稱為“耄”。當男孩子長到20歲，女孩子15歲的時候，男孩要行冠禮，女孩要行笄禮。意味着他們告別孩童時代，長大成人。他們改變兒時的打扮做成人裝束：男子戴冠束髮，女子盤髮梳髻。有些女子覺得兒時留的“髦”具有修飾美化的作用，便在成人髮式基礎上，保留了兒時前額留短髮的特點。因為這種髮式是孩童時所留，所以，人們就稱它為“留孩”。又因民間有關於道教真人“劉海”的傳説，人們為了討口彩，便將“留孩”諧音成了“劉海”。
