頓首是叩頭。舊時的一種禮節。跪而頭叩地為頓首。“頓”是稍停的意思。行禮時，頭碰地即起，因其頭接觸地面時間短暫，故稱頓首。通常用於下對上及平輩間的敬禮。出自《史記·周本紀》：“西周君餎秦，頓首受罪，盡獻其邑三十六，口三萬。”
頓首是九拜之一。古人席地而坐，姿勢和跪差不多，行頓首拜時，取跪姿，先拱手下至於地，然後引頭至地，便立即舉起，只是略作停頓。
稽首是稱揚之辭，頓首是請罪之辭。後來，又因其拜禮至重，人們在有重大的事情請求時也用“頓首”。如《左傳》記楚人申包胥因為國家危亡，在秦適九頓首於趙宣子，以求秦國援兵。
古代的九種拜禮叫九拜。九拜是不同等級、不同階層、不同身份的社會成員，在不同場合所使用的規定禮儀。據《周禮・春官・大祝》載，九拜是:稽首、頓首、空首、振動、吉拜、兇拜、奇拜、褒拜、肅拜。前四種為正拜，即常用之拜。後五種依附於四種正拜。
