慈禧，即孝欽顯皇后，同治帝的生母。1875年同治帝崩逝，擇其侄兒愛新覺羅·載湉繼承大統，年號光緒。所以慈禧是光緒的姨母，兩人是姨甥關係。
慈禧作為晚清重要的政治人物，清朝晚期的實際統治者，在扶植自己這個外甥當上皇帝的時候，慈禧對載湉還是疼愛有加的。但一涉及到權力問題，兩人的關係便變得緊張。也由於兩人晦暗不明的關係，所以光緒的死因至今還存在爭議。
雖是傀儡皇帝，光緒在位期間也確想幹一番實事。中日甲午戰爭中，光緒帝極力主戰，反對妥協。光緒二十四年，光緒帝又推行“戊戌變法”。可惜的是都以失敗告終。
慈禧太后是中國歷史的帝制時代中，少數長期當政的女性，政治手腕堪稱幹練，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維繫自身的絕對權威，清朝因為她的能力而續命數十年。
為應自鴉片戰爭以來，來自歐美列強的挑戰，以及壓制太平天國等民間反抗勢力。慈禧重用李鴻章、張之洞等漢族重臣，在地方上開辦洋務運動，是中國發展近代化工業的開始。
