馬可波羅是在元朝來到中國的。據稱馬可波羅17歲時，跟隨父親和叔叔前往中國，歷時約四年，於1275年到達元朝的首都，與元世祖忽必烈建立了友誼。他在中國遊歷了17年，曾訪問當時中國的許多古城，到過西南部的雲南和東南地區。回到威尼斯之後，馬可波羅在一次威尼斯和熱那亞之間的海戰中被俘，在監獄裏口述旅行經歷，由魯斯蒂謙寫出《馬可波羅遊記》。
《馬可·波羅遊記》(又名《馬可·波羅行紀》、《東方見聞錄》)記述了馬可·波羅在東方最富有的國家——中國的所見所聞，後來在歐洲廣為流傳，激起了歐洲人對東方的熱烈嚮往，對以後新航路的開闢產生了巨大的影響。同時，西方地理學家還根據書中的描述，繪製了早期的“世界地圖”。
在《馬可·波羅遊記》中，他盛讚了中國的繁盛昌明;發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等。
關於馬可波羅到底有沒有來過中國，一直存在爭議。國際上研究馬可·波羅的學者形成了兩種相互對立的學派，即肯定馬可·波羅到過中國的“肯定論者”和懷疑馬可·波羅到過中國的“懷疑論者”。
