中國人能吃到玉米最早在明朝。因為玉米起源於美洲，後因哥倫布發現美洲才傳遍世界。16世紀時玉米傳入中國，最早記載見於明朝嘉靖三十四年成書的《鞏縣誌》，稱其為“玉麥”，到了明朝末年，玉米的種植已達十餘省。在原產地美洲以外，中國是玉米種植最為普及的地區之一。玉米也是全世界總產量最高的糧食作物。
玉米與傳統的水稻、小麥等糧食作物相比，玉米具有很強的耐旱性、耐寒性、耐貧瘠性以及極好的環境適應性。玉米的營養價值較高，是優良的糧食作物。作為中國的高產糧食作物，玉米是畜牧業、養殖業、水產養殖業等的重要飼料來源，也是食品、醫療衞生、輕工業、化工業等的不可或缺的原料之一。
由於玉米資源極為豐富、廉價且易於獲得，它們還具有許多生物活性，如抗氧化、抗腫瘤、降血糖、提高免疫力和抑菌殺菌等，其具有廣闊的開發及應用前景。
玉米的品種類型很多，按用途分，有糧用飼用品種、菜用品種(包括糯質型、甜質型、玉米筍型)、加工品種(甜玉米、玉米筍)、爆粒型品種(爆米花專用品種)等。
