臉譜起源於面具，臉譜將圖形直接畫在臉上，而面具把圖形畫在或鑄在別的東西上面後再戴在臉上，據説臉譜源於我國南北朝北齊，興盛於唐代的歌舞戲，也叫大面或代面，是為了歌頌蘭陵王的戰功和美德而做的男子獨舞。後來戲曲演員在舞台上通過勾畫臉譜來説明所扮演人物的性格特點，相貌特徵，身份地位，實現豐富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台臉譜是人們頭腦中理念與觀感的諧和統一。
京劇“臉譜”是一種起源於生活的藝術象徵。京劇臉譜就以生活為依據，來勾畫出角色的精神狀態和性格特徵。基於這種認識，臉譜在京劇中逐漸約定俗成，成為一種定式。如黑臉的張飛象徵剛直勇猛、紅臉的關羽象徵義氣忠勇、白臉的曹操象徵權謀奸詐等，在京劇表演中嚴格執行這種定式，於是臉譜就成為京劇藝術特色的重要符號之一。
京劇臉譜顏色的含義及代表人物
紅色：表現忠貞，英勇的人物性格，多為正面角色。
例如關公等。還表示有諷刺意義，表示假好人。
特例：老人顯示年輕紅光猶在;壞人做了點好事。
黑色：表現正直，無私，剛直不阿的人物形象，如：包公，還表示陰陽中的陰，用於鬼魂。膚色較黑或面貌醜陋。
白色：代表陰險，疑詐，飛揚，肅煞的人物形象.如：曹操。還表示和尙，太監臉譜;表示老人年邁。
紫色：表現剛正，穩練，沉着的人物。還表示面色不好，醜陋。
黃色：代表梟勇，兇猛的人物，如：宇文成都.
金色：神仙高人。還表示猛將。
銀色神仙，妖怪。
綠色：代表頑強，暴躁的人物形象，還代表綠林好漢。
藍色：表現剛強，驍勇，有心計的人物性格，如：竇爾敦。
