"輪船"一詞始於我國唐代，它的出現與船的動力改革有關。我國唐代李皋發明了"槳輪船"。他在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪週上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱為"明輪船"或"輪船"，以便和人工划槳的木船、風力推動的帆船相區別。
到了宋代，車船被大量應用，木匠高宣是造車船的名匠，曾造了大小車船10餘種，車船上裝有2～8個車輪，最多時裝有24個車輪。南宋時，曾出現過有三層高、可乘坐千人的大型車船。
直至明代中期以後，在中國還有多種形式的車船得到了應用。甚至到了20世紀初，中國南方還存在少量的車船。
在漢語中，輪船一般有狹義和廣義兩種用法，廣義的輪船泛指所有大的，機動推進的船隻。狹義地輪船是指用汽輪機推進的船隻。
現代輪船指用機械發動機推動的船隻，多用鋼鐵製造。原始的輪船是以人力踩踏木輪推進，近代輪船是以蒸汽推動外部明輪輪槳的蒸汽船，現代輪船多用渦輪發動機。
