因為海水有浮力，所以小船才能在海上浮起來。小船受到的浮力大於它受到的重力，它排開的水量大於它受到的重力。小船一般是木做的，它的密度約為0.44--0.57g/cm3，平均值為0.54g/cm3，因為海水含鹽，海水的密度通常為1.02～1.07 g/cm3，相比之下海水的密度比木材大得多，產生了浮力，所以小船能浮在大海上。
船在水中漂浮時受到兩個作用力，一個是船舶本身及所載物品、人員重量引起的重力，方向垂直向下，作用點稱為重心。一個是船外水壓力所形成的浮力，方向垂直向上，等於船舶所排開同體積的水的重量，稱排水量，作用點位於排水體積的中心，稱為浮心。當重力等於浮力，重心和浮心位於同一鉛垂線上，船便能在水面上平衡飄浮。
浸在流體內的物體受到流體豎直向上托起的作用力叫作浮力。浮力指物體在流體（液體和氣體）中，各表面受流體壓力的差（合力）。公元前245年，阿基米德發現了浮力原理。
木頭能在水中漂浮，輪船能在大海中航行都是浮力的貢獻。浮力來源於物體上表面和下表面的壓力差。浮力的方向和重力相反，可以簡單地這樣理解：重力要把所有想跑的物體拉回地面，而浮力是幫助物體離開地面。
