太尉是中國秦漢時期中央掌管軍事的最高官員，統帥天下兵馬大權，歷朝均為正一品。太尉執掌天下軍政事務，但因太尉權勢過重，故終秦一朝未任命太尉。秦漢分別以丞相和太尉為最高行政長官及最高軍事長官，品秩併為一萬石，金印紫綬。
太尉之名最早見於《呂氏春秋》，西漢早期，設太尉官多半和軍事無關，故帶有虛位性質，不同於丞相等官職。漢武帝時以貴戚為太尉，一變過去由立功之臣充任太尉的慣例，和丞相同等，這和西漢早期有所差別。
光武帝建武二十七年，將大司馬改為太尉。東漢時期，以太尉、司徒、司空為三公，太尉管軍事，司徒管民政，司空管監察。後曹操撤銷三公制，自任丞相。魏文帝時期曾短暫恢復，後又撤銷。後來，便漸漸演化成宰相、親王、贈官等。元不常置。明廢。
太尉始於秦朝時期。秦王嬴政登基後，改設三公九卿。最高官職即為丞相和太尉，分別為輔政及治軍領兵。但秦朝並沒有人擔任太尉，也就是形同虛設。原因在於秦當時為中央集權制，軍政經合為始皇帝一體，所以若將兵權拱手送於他人之手，秦王政的統治會受到嚴重威脅。
