軍銜和行政級別沒有太直接的聯繫。中尉可以是副連級的幹部、也可以是正連級的幹部。中尉軍銜根據不同兵種分為：陸軍中尉、海軍中尉、空軍中尉、戰略支援部隊。按照我國對軍官的軍銜規定，可將其分為將、校、尉三等十級。
“中尉”一詞源自法文“代理人”“副職”。“中尉”作為軍隊職務名稱，最早出現在法國，1444年法國軍隊將副隊長稱為中尉，15世紀末中尉成為對副連長的稱謂。
17世紀中葉，俄國軍隊在新制團設置了中尉軍銜，起初授予步兵連和騎兵連的副連長，後來中尉被任命擔任連長。17世紀下半葉起，中尉成為法國等西歐國家陸軍和海軍的軍銜。
中國軍銜制歷史上，古代、中華民國南京臨時政府時期、北洋政府時期和國民政府時期和和中華人民共和國軍隊都有設立中尉軍銜。
