廷尉是最高司法審判機構主官，相當於現在的國家司法部部長。廷尉遵照皇帝旨意修訂法律，彙總全國斷獄數，負責詔獄。大臣犯罪，由其直接審理、收獄。廷尉還負責審核州郡所讞疑獄，或上報皇帝，有時會派官員至州郡協助審理要案。廷尉在審處重大案件時，可以封駁丞相、御史之議。廷尉還主管修訂律令的有關事宜。屬於分、寸、尺、丈等度量標準之事，也由廷尉掌管。
廷尉是中國古代司法審判機構官職名，西漢時也稱大理。戰國時期秦國始置，秦朝、西漢沿置。列位九卿，為中央最高司法審判機構長官，彙總全國斷獄數，主管詔獄和修訂律令的有關事宜。屬官有正和左、右二監。
廷尉秩為中二千石，屬官有廷尉正和左、右監各一人。漢宣帝劉詢鑑於廷尉派往地方鞫獄的廷尉史任重而祿薄，於是增設秩為六百石的廷尉平四人，以加強對地方司法機構的控制。
東漢時省去右監，四廷尉平省為左平一人。魏晉南北朝時期，廷尉職掌與兩漢無區別。北齊易廷尉名為大理寺卿。唐代形成京師案件由大理寺卿負責審理、判刑，由刑部複核的制度。元代不設大理寺，審判由刑部直接進行。
至明代恢復大理寺後，受元制影響，又改變成京師案件之審判歸刑部，大理寺卿僅負責複核的制度。地方上所呈報的重罪案件，也是先經刑部評議，再經大理寺卿最後複核。清沿明制。
