明朝的錦衣衞指揮使相當於現在央情報部門的負責人。錦衣衞是明朝專有軍政蒐集情報機構，錦衣衞指揮使為為錦衣衞首領，正三品官銜，一般由皇帝親信武官擔任，直接向皇帝負責。
錦衣衞的前身為明太祖朱元璋設立的“拱衞司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衞。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衞。
作為皇帝侍衞的軍事機構，錦衣衞主要職能為“掌直駕侍衞、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。
由於錦衣衞是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們干擾，因而使得錦衣衞可以處理牽扯朝廷官員的大案，並直接呈送皇帝。
