刺史相當於現在的省長或者市長，是一郡或一州的最高行政長官。刺史又稱刺使，其中的刺是檢核問事的意思，即監察之職；史為御史之意。
這個官職隨着朝代不同，含義不同，在宋朝就被廢除。不同朝代有不同的管轄範圍，比如，秦制，每郡設御史，任監察之職，稱監御史。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展。漢成帝綏和元年刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。唐初依隋舊制，地方上有州、縣兩級，州的長官為刺史。
刺史制度的意義
刺史制度是中國古代重要的地方監察制度，並且是對地方政府所實行的一種較為完備、系統的監察制度。刺史制度是維護皇權的有力手段，對於加強中央對地方的監督和控制，發揮了重要的作用。但刺史制度在形成和演變的過程中逐漸地方官化。刺史制度的每次變化有其特定的、具體的原因，而且有根本原因。考察刺史制度對於探討兩漢行政權與監察權的關係，以及進一步探索中央集權與地方分權都有着重大的意義。
