明朝的布政使相當於現在的省長，清朝的布政使相當於常務副省長。布政使，俗稱藩台、藩司等，明代洪武初，明洪武九年開始撤銷行中書省，陸續設布政使司，每司設左、右布政使。清代時，布政使正式定為督、撫屬官，康熙以後，每省設布政使一員，江蘇設二員。
布政使這個官職是古代一個省的最高行政長官，作為巡撫的下屬，專門負責省內的行政事務。最開始在明朝時，布政使分為左右兩位承宣佈政使，相當於如今多位副省長的結合，在明朝的三司中品階低於都指揮使，但高於提刑按察使司。到了清朝改制之後，雖然頭上多了總督和巡撫兩個職位，但成為了省級行政機構唯一的行政長官，也就是説，相當於如今的省長一職。
布政使主要主管一省之行政和財賦之出納，可通過特旨除授、廷臣推薦、吏部開列具題等方式選任。按清制，可升為太常侍卿、光祿寺卿、太僕寺卿、各省巡撫等官職。
明代布政使之下，有參政、參議。洪武九年設司，始有參政。其後在十四年始置參議。參政品級高於參議。參政從三品，參議從四品。因布政使品秩升降，參政、參議亦有變更。參政、參議，亦以左右冠名，但無定員，因事添設。
