古代的吏部尚書相當於現在的組織部部長。東漢末年曹、魏、晉以後稱吏部。吏部最高長官被稱為吏部尚書，而吏部又為中央六部尚書之首。後來被唐高宗一度改為司列太常伯，武則天時一度改為天官尚書，至後代仍為常職。明朝廢除宰相後，吏部尚書成為百官之首。
吏部尚書，中國古代官名，首次出現於三國兩晉南北朝時期。三國的魏國司馬師執政時，任命山濤為尚書吏部郎，西晉建立後，改任吏部尚書，主要負責低級官員的選拔。十六國至南北朝時，吏部尚書的權利逐漸變大，至隋朝時，成為六部尚書之一，後世也開始沿襲這個制度。因朝代不同，品級大小在一品與三品之間浮動。
吏部又稱為天官、冢宰、太宰。掌管着天下文官的任免、考課、升降、勛封、調動等事務，一度曾改稱司列、天官、文部，旋復舊。後代相沿不改。唯宋代使職盛行，吏部職務為審官院、東西銓所掌，吏部尚書亦不治本部事。
吏部尚書在唐宋是正三品，明代是正二品，清代為從一品。唐朝時吏部設有：尚書一人，正三品；侍郎二人，正四品上。古代吏部尚書一職相當於現在的人事部部長和組織部部長，正省（部）級。
