八仙過海中只有一個女神仙，即何仙姑。八仙過海是一種流傳最廣的中國民間傳説。八仙分別為漢鍾離、張果老、韓湘子、鐵枴李、呂洞賓、何仙姑、藍采和及曹國舅。相傳白雲仙長有回於蓬萊仙島牡丹盛開時，邀請八仙及五聖共襄盛舉，回程時鐵枴李建議不搭船而各自想辦法，就是後來“八仙過海、各顯神通”或“八仙過海、各憑本事”的起源。
八仙人物出處不一，時代不同。最初見於史籍且確有其人的，是初盛唐時道術之士張果。五代宋初，關於呂洞賓的仙話傳説，流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相煽助，兩宋之際即盛傳“鍾呂金丹道”。
金元時全真道教興起，為迴應民間信仰及傳説以宣揚其教法，將鍾離權、呂洞賓等推為北五祖，民間傳説、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。
道教的八仙緣起於唐宋時期，當時民間已有“八仙圖”，在元朝馬致遠的《岳陽樓》、範子安的《竹葉船》和穀子敬的《城南柳》等雜劇中，都有八仙的蹤跡，但成員經常變動。
