有一個人到別人家作客，主人賜他一杯酒，對面的牆壁上掛着一個弓，弓的影子正好映在透明的酒杯中，好像一條蛇，客人喝下酒後懷疑中了蛇毒就生病了，經主人解釋後病才好。諷刺了在虛幻的現象面前疑神疑鬼、自相驚擾的人。
杯弓蛇影比喻疑神疑鬼，妄自驚慌。出自漢·應劭《風俗通義·世間多有見怪》：“時北壁上有懸赤弩照於杯，形如蛇。宣畏惡之，然不敢不飲。其日便得腹腹痛切，妨損飲食，大用羸露，攻治萬端，不為愈。後郴因事過至宣家闚視，問其變故，雲畏此蛇，蛇入腹中。郴還聽事，思惟良久，顧見懸弩，必是也。則使門下史將鈴下侍徐扶輦載宣於故處設酒，杯中故復有蛇，因謂宣：‘此壁上弩影耳，非有他怪。’宣意遂解，甚夷懌，由是瘳平。”
杯弓蛇影的故事
縣令應郴請杜宣飲酒，酒席設在廳堂裏，北牆上懸掛着一張紅色的弓。由於光線反射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，不敢不飲，所以硬着頭皮喝了幾口。回到家裏，杜宣越來越疑心剛才飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難，家裏人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。
過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎麼會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事，應郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂裏反覆回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯裏怎麼會有蛇的。突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不細細觀看，確實像是一條蛇在蠕動。
應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裏的影子，並説：“你説的杯中的蛇，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其他什麼怪東西。現在你可以放心了!”杜宣弄清原委後，疑慮立即消失，病也很快痊癒了。
杯弓蛇影的道理
這個故事諷刺了在虛幻的現象面前疑神疑鬼、自相驚擾的人，即那個以為被杯中蛇影嚇得病倒的人。
同時也告訴我們在生活中無論遇到什麼問題，都要問一個為什麼，都要通過調查研究去努力弄清事情的真相，求得正確解決的方法，就如應郴仔細思考和查看，最後解開了為什麼杯中會有蛇影的原因。
