“西湖”水源主要依靠天然降雨和山間積蓄的泉水。因“杭州”古名“錢塘”，以前這個湖叫做“錢塘湖”；還有一個名稱是因為湖在杭城之西，故名“西湖”。最早出現的“西湖”名稱，是在白居易的《西湖晚歸回望孤山寺贈諸客》中。北宋以後，名家詩文大都以“西湖”為名，“錢塘湖”之名逐漸鮮為人知。
關於西湖生成的原因，近代學者從地形、地質、沉積及水動力學等方面進行了考證，其中較為普遍的觀點認為西湖是由海灣逐漸演變而生的一個湖。西湖之成，其始以潮力所向而積成湖堤，其繼以海灘變遷而維持湖面，二者為形成西湖之重要條件。
西湖自古以來便流傳着《白蛇傳》《梁山伯與祝英台》等民間傳説和神話故事。
西湖以其湖光山色和人文底藴，吸引了歷代文人墨客的眷顧，在文學方面留下了《武林掌故叢編》《西湖夢尋》《西湖集覽》與新舊《西湖志》、《湖山便覽》等記載了大量關於西湖和古代杭州的史蹟典故。
