西湖是一個瀉湖。遠在秦朝時，西湖還是一個和錢塘江相連的海灣，西湖南北的吳山和寶石山環抱着這個小海灣。後來由於潮汐的衝擊，泥沙逐漸堆積變成沙洲，日積月累，泥沙把吳山和寶石山的沙洲連在一起，形成了一片沖積平原，把海灣和錢塘江分隔了開來，原來的海灣變成了一個內湖，西湖就由此而誕生了。
關於西湖的由來，有一個美麗的傳説：相傳很久以前，天上的玉龍和金鳳在銀河邊找到了一塊白玉。他們一起把白玉磨成了一顆明珠，這顆寶珠照到哪裏，哪裏的樹木就常青，百花就盛開。後來這顆寶珠被王母娘娘發現然後前來爭搶，在爭執的過程中，明珠落到人間，變成了西湖，玉龍和金鳳也隨之下凡，變成了玉皇山和鳳凰山，守護在西湖旁邊。
西湖，位於浙江省杭州市西湖區龍井路1號，杭州市區西部。西湖南、西、北三面環山，湖中白堤、蘇堤、楊公堤、趙公堤將湖面分割成若干水面。西湖的湖體輪廓呈近橢圓形，湖底部較為平坦，湖泊平均水深為2.27米，最深約5米，最淺不到1米。湖泊天然地表水源是金沙澗、龍泓澗、赤山澗、長橋溪四條溪流。西湖地處中國東南丘陵邊緣和中亞熱帶北緣。
西湖有100多處公園景點，包括三秋桂子、六橋煙柳、九里雲鬆、十里荷花景觀、有“西湖十景”、“新西湖十景”、“三評西湖十景”之説，有60多處國家、省、市級重點文物保護單位和20多座博物館。
“西湖十景”指的是蘇堤春曉、麴院風荷、平湖秋月、斷橋殘雪、柳浪聞鶯、花港觀魚、雷峯夕照、雙峯插雲、南屏晚鐘、三潭印月這十處景色。西湖被譽為“自然與人類共同的作品”，故有春來“花滿蘇堤柳滿煙”，夏有“紅衣綠扇映清波”，秋是“一色湖光萬頃秋”，冬則“白堤一痕青花墨”。
