堰塞湖是由火山熔巖流，冰磧物或由地震活動使山體巖石崩塌下來等原因引起山崩滑坡體等堵截山谷，河谷或河牀後貯水而形成的湖泊。由火山熔巖流堵截而形成的湖泊又稱為熔巖堰塞湖。
堰塞湖是在一定的地質、地理環境下形成的，通常需要具備以下幾個基本條件：
1、堰塞湖形成區域內有江河流過，且河牀寬度不是很大。尤其是山區的“V”型河谷更有利於堰塞湖的形成。
2、在地震、降雨、融雪以及人類活動等因素的作用下，江河岸坡的山體有發生大型滑坡、崩塌、泥石流等山地災害的可能。
3、河道上游必須有充分的水源條件或極強降雨的匯流條件。
堰塞湖的形成有四個過程，一是原有的水系；二是原有水系被堵塞物堵住。三是河谷、河牀被堵塞後，流水聚集並且往四周漫溢。四是儲水到一定程度便形成堰塞湖。堰塞湖一旦決口會對下游形成洪峯，處置不當會引發重大災害。
堰塞湖的堵塞物不是固定永遠不變的，它們也會受沖刷、侵蝕、溶解、崩塌等等。一旦堵塞物被破壞，湖水便漫溢而出，傾瀉而下，形成洪災，極其危險。伴隨次生災害的不斷出現，堰塞湖的水位可能會迅速上升，有可能導致重大洪災。災區形成的堰塞湖一旦決口後果嚴重。堰塞湖一旦決口會對下游形成洪峯，破壞性不亞於災害的破壞力。
